Тенденция миниатюризации волоконно-оптических кабелей с целью уменьшения их массы, оптимизации процессов монтажа и прокладки и возможности более эффективного их размещения в кабельных каналах привела к необходимости разработки инновационных технологий и материалов.
Компания Dow Wire & Cable провела экспериментальные исследования с целью сравнения эксплуатационных характеристик трёх компаундов для изготовления оболочек волоконно-оптических кабелей: полиэтилена средней плотности, полиэтилена высокой плотности, а также нового бимодального полиэтилена высокой плотности, специально предназначенного для оболочек мини и микрокабелей. Сравнивались основные свойства этих трёх компаундов: реология, модуль упругости при изгибе, твёрдость, коэффициент трения, способность к переработке на экструзионных линиях, усадка, пригодность к лазерной маркировке, стойкость к УФ излучению, стойкость на истирание. Новый компаунд на основе полиэтилена высокой плотности, разработанный специально для использования в качестве оболочек мини и микрокабелей, благодаря специфической молекулярной структуре, характеризуется сочетанием низкой вязкости и более короткими периодами времени релаксации для уменьшения обратной усадки. Молекулярная структура также обеспечивает более высокую степень жёсткости и более низкий коэффициент трения при соответствии всем другим требованиям стандартов. Был разработан специальный вариант этого продукта чёрного цвета, который подходит для применения лазерного метода маркировки при типичных скоростях технологической линии, сохраняет устойчивую к истиранию маркировку, а также обеспечивает требуемый уровень защиты от УФ излучения, установленный в кабельной отрасли.
До этого экспериментальными разработками по созданию новой оболочки оптического кабеля занимались специалисты компаний TKF BV и Borealis Polymers NV. В качестве материала оболочки миникабеля со свободной укладкой большого числа волокон в трубчатом оптическом модуле применялся специальный полиэтилен высокой плотности, обладающий пониженной усадкой. Для экспериментальных исследований использовали миникабель со свободно наложенными трубчатыми модулями, в которых уложены 2-12 одномодовых волокон. Наружный диаметр кабеля был ограничен до 6,0 мм для того, чтобы его можно было проложить методом вдувания в систему кабельных каналов с внутренним диаметром 8,0 мм. Два трубчатых оптических модуля и четыре заполняющих элемента скручены вокруг центрального силового элемента (стеклопластиковый стержень). Для предотвращения проникновения влаги в кабель его конструкция должна содержать слой суперпоглощающего полимера на поверхности стеклопластикового стержня. Повив (SZ скрутка) трубчатых оптических модулей фиксируется на этом центральном силовом элементе при помощи скрепляющих нитей. Кабельная оболочка наложена методом экструзии непосредственно на сердечник кабеля без использования крепёжной ленты. Во избежание возможного прилипания оболочки к элементам кабельной конструкции не используются высокие температуры расплава полиэтиленового компаунда при экструзии.
Таким образом, последние разработки в области материалов кабельной оболочки являются дальнейшим шагом в направлении повышения эксплуатационных характеристик миниатюризированных конструкций оптических кабелей для их использования в сетях доступа.
